Belga

Sunweb-Napoleon Games heeft komend veldritseizoen met Kevin Pauwels, Klaas Vantornout en Michael Vanthourenhout drie hangijzers in het vuur liggen. Voor Pauwels, vorig seizoen winnaar van de Wereldbeker, wordt het moeilijk om even goed te doen.

"De voorbereiding op het nieuwe veldritseizoen verliep heel goed. Ik heb de trainingen wel een beetje vroeger aangevat in vergelijking met andere jaren. Ik haspelde ook enkele wedstrijden op de weg af. Ook al stond ik enkele keren op het podium, aan die wedstrijden hecht ik niet zoveel belang. Mijn medische testen waren zeer goed en dat is dan weer belangrijk net als het gevoel op de crossfiets", stelde Pauwels. "Ik kijk uit naar het veldritseizoen. De zomer heeft voor mijn part lang genoeg geduurd. Het is tijd voor het 'echte' werk. De Wereldbeker is geen doel op zich. Alle klassementen zijn belangrijk".

Pauwels eindigde woensdag als vijfde in de WB-manche in Las Vegas. "De trip naar Las Vegas wil ik snel vergeten. Het is sowieso altijd een nerveuze bedoening die eerste cross maar nu gold deze nog als de eerste manche van de Wereldbeker. Ik hoop een sterk seizoen af te werken. Het WK in Zolder? Ik werd daar in 2002 wereldkampioen. Bij de junioren welteverstaan. Ik zou dat nu maar al te graag overdoen bij de eliterenners maar in deze titelstrijd is iedereen wel super gemotiveerd."

Naast Pauwels wordt ook vooral naar Belgisch kampioen Vantornout gekeken. "Ik weet dat ik niet elke cross kan meedoen voor de zege", aldus de 34-jarige West-Vlaming. "Ik heb daarvoor niet de nodige 'body' en het talent. Dat klinkt misschien heel raar als je dat hoort zeggen, maar het is nu eenmaal zo. Ik ken mijn beperkingen en weet waar mijn sterke punten steken. Amerika bijvoorbeeld was een serieuze tegenvaller. Niet mijn ding zo vroeg op het seizoen. Ik ben immers nog niet in topvorm. Ik geef dat grif toe. Ik bouw de conditie stelselmatig op, ook na een perfecte stage. Het seizoen is evenwel nog zeer lang. Ik verwacht veel tegenstand van de opkomende jeugd maar ik zal er ook wel staan wanneer dat moet, zeker omdat we kunnen terugvallen op een sterke ploeg. Bovendien is Michael Vanthourenhout eveneens aan het opkomen. Ik kan mijn ervaring doorgeven aan de jonge mannen binnen het team. Noem mij dan ook maar de 'veldkapitein' binnen de ploeg. Een rol die me zeker ligt."

Ook Vanthourenhout, de wereldkampioen bij de beloften, wil hoge ogen gooien. Hij werd woensdag meteen derde in Las Vegas. "Ik kan niet ontkennen dat mijn conditie al heel goed is. Ik hoop dat ik de komende weken deze lijn in eigen land verder door kan trekken", lachte Vanthourenhout. "Ik zit in deze ploeg echt wel in een luxepositie. Ik krijg een vrije rol, zeker met Klaas en Kevin naast mij. Zij blijven immers de kopmannen binnen de ploeg. Dat zal zeker zo nog een tijdje blijven. Ik ken mijn plaats binnen de ploeg. In Vegas trok ik in de aanval en kon een kloofje slaan. Tot mannen als Wout Van Aert en Sven Nys zich met de zaak gingen bemoeien. Dan was het over voor mij maar ik mag best tevreden zijn met mijn prestatie."

"We gaan het seizoen met deze ploeg zeker kleuren", klinkt het bij sportdirecteur Mario De Clercq. "Natuurlijk zal er tegenstand komen van Mathieu van der Poel en Wout Van Aert. Maar wij kunnen daar ook wat tegenover zetten hoor. Michael heeft in Amerika laten zien dat zijn talent echt tot ontbolstering komt. Gianni Vermeersch mag je ook niet uit het oog verliezen, net als Dieter Vanthourenhout. En dan zijn er nog de speerpunten Klaas en Kevin . De lat ligt hoog bij onze ploeg maar dat mag ook. Zeker met het potentieel dat wij hebben."